카카오의 자회사 넵튠이 전년 인수한 온마인드라는 업체에서 유니티 엔진으로 디지털 아이돌 기업용 앱을 쉽게 만드는 법 ‘수아를 개발했었다. 수아는 작년 4월부터 현재도 유니티 코리엄마의 홍보대사로 활동하고 있고, 근래에에는 SNS 등을 통해 계속적으로 소통하여 틱톡 팔로워 수가 1만 6000명을 넘어설 정도로 10대와 80대 사이에서 큰 관심을 받고 있습니다.
수아가 이처럼 다수인 호기심을 받고 있는 건 가상 캐릭터를 볼 때 대부분 느끼는 ‘불쾌한 골짜기가 전혀 느껴지지 않는 실제로 사람다같이 눈에 띄지 않는 그래픽에 있을 것이다. 유니티 엔진의 HDRP를 베이스로 제작돼 사실적인 피부, 다체로운 표정 등 정교한 고해상도 그래픽을 자랑한다.
베셀린 에프레모프가 각본과 감독을 맡은 시작간 단편 영화 더 헤러틱(The Heretic)의 주인공인 가웨인은 유니티를 제작으로 발전된 캐릭터다. 디지털 휴먼을 창조하는 것은 요즘사람들과의 상호작용 등을 하는 인공지능 측면도 있지만, 비주얼이 핵심이라고 할 수 있다. ‘불쾌한 골짜기라고 하는 어색한 느낌이 없어야 하는 것이다. 이에 피부, 모발, 치아, 눈 셰이딩과 같은 각각의 요소에 따라 해결해야 하는 복잡한 문제들이 있으며 가장 힘겨운 부분은 얼굴의 움직임을 확 미세한 부분까지 구현해 내는 것이다. 더 헤러틱은 4D를 사용해 이와 같이 부분들을 극복할 수 있었다.
디지털 휴먼을 만들기 위한 시도는 오래 전부터 계속되어 왔다. 현 상태에서 디지털 휴먼이 업계에서 더욱 주목 받게 된 이유는 테크닉이 급격히 발전하며 사람보다 더 사람 똑같은 디지털 휴먼을 제작하는 것이 가능해졌기 때문인 것이다. 이제부터는 본격적으로 디지털 휴먼을 활용할 수 있도록 되었고, 앞으로 그 사용 범위는 더욱 무궁무진해 질 것으로 전망한다. 특별히, 지금세대의 언어를 그때 그때 이해할 수 있는 AI가 적용되면 디지털 휴먼의 활용 범위는 비약적으로 넓어질 것으로 보여진다.
기본적으로 디지털 휴먼이 중심적인 이유는 결국 이용자들이 바라는 모습으로 자유자재로 사용할 수 한다는 특성에 기인끝낸다. 업체가 희망하는 이미지 그 자체의 디지털 휴먼을 제작하는 게 가능할 만큼 비주얼 구현에 한계가 없으며, 이러한 과정으로 제작된 디지털 휴먼을 콘텐츠적으로 활용하는 것도 업체가 가장 필요로 하는 부분에 자유분방하게 활용 가능하다.
디지털 휴먼 시장은 메타버스 기술이 성장함에 따라 확 커질 것으로 예상되고 있고, 플랫폼과 기술 기업 중심의 메타택시 산업은 향후 버추얼 인플루언서 등 콘텐츠 중심으로 경쟁력이 판가름 날 것으로 기대된다. 업체는 쉽사리 새로운 버추얼 인플루언서를 지속 선나올 수 있는 것에서 그치는 것이 아니라, 해당 인물이나 캐릭터가 가진 스토리와 세계관을 통해, 가상이지만 삶력 있는 존재로서 MZ세대와의 공감대와 유대감을 형성하는 것이 핵심이 될 것이다.